Le modèle OSI
Pour définir correctement tous les composants nécessaire à la marche d'un réseau, l'ISO et l'UIT-T (normaliseurs) ont proposé un modèle de référence comportant une partition de l'architecture en sept couches indispensables pour disposer de toutes les fonctions nécessaires au transport et à la gestion des données à envoyer à un autre utilisateur. Chaque couche doit offrir un service à la couche supérieur et utiliser un service de la couche inférieur.
Cette architecture s'appelle le modèle OSI (Open Systems Interconnection) ou interconnexion des systèmes ouverts. La structure en couches permet de simplifier considérablement la compréhension globale du système et facilite sa mise en oeuvre.
Cependant, cette architecture est très complexe car elle prend en charge tous les problèmes qui peuvent se présenter. De plus, elle est concurrencé par une autre architecture : TCP/IP.